TONGEREN-BORGLOON – Sommige cafés zijn veel meer dan een plek waar je iets gaat drinken. Ze zijn een stukje geschiedenis, een ontmoetingsplaats en vooral een tweede thuis voor generaties klanten. Café In de Klok, gelegen in de Hemelingenstraat in Tongeren, is zo’n plek. Uitbaatster Marie-Paule Hanssen heeft dit jaar dubbel reden om te vieren: ze werd 75 jaar en staat maar liefst 50 jaar achter de toog. Een gouden jubileum voor een vrouw die al een halve eeuw deel uitmaakt van het Tongerse caféleven.
Een halve eeuw caféleven
Vijftig jaar geleden, in 1976, begon voor Marie-Paule een bijzonder hoofdstuk. De wereld zag er toen helemaal anders uit. Er waren geen smartphones, geen sociale media en het café was voor velen dé plaats om bij te praten, het laatste nieuws te vernemen en samen plezier te maken.
In die vijftig jaar veranderde er ontzettend veel. Generaties kwamen en gingen, het uitgaansleven evolueerde en heel wat traditionele volkscafés verdwenen uit het straatbeeld. Maar in de Hemelingenstraat bleef In de Klok een vertrouwd adres.
Wie vijftig jaar achter een toog staat, ziet meer dan alleen klanten passeren. Er worden vriendschappen gesloten, verhalen verteld, lief en leed gedeeld en herinneringen gemaakt. Het zijn precies die menselijke contacten die een volkscafé zijn bijzondere karakter geven.
Een begrip tijdens de Tongerse kermis
Wie café In de Klok zegt, denkt haast automatisch aan de Tongerse septemberkermis en het traditionele morellenbier.
Al jarenlang vormt het café tijdens de kermisperiode een trekpleister voor Tongenaren en bezoekers die komen genieten van deze typisch Tongerse specialiteit.
Ook in de Culinaire Gids van Tongeren werd het café uitdrukkelijk vermeld als een van de plaatsen waar het tijdens de septemberkermis bijzonder druk kan worden.
De traditie van het morellenbier gaat trouwens veel verder terug dan het caféjubileum. Al in een krantenartikel uit september 1951 werd het drankje beschreven als een typische specialiteit van de Tongerse kermis.
Voor In de Klok groeide het uit tot een belangrijk onderdeel van de eigen identiteit.
Zelfs de Zwoanen zetten Marie-Paule in de bloemetjes
Dat Marie-Paule een bijzondere plaats inneemt in het Tongerse verenigings- en caféleven, bleek ook op 1 december 2013.
Toen werd ze door de Tongerse vereniging De Zwoanen bekroond met een ‘Marcelleke’, een onderscheiding voor een verdienstelijk persoon.
Een mooie erkenning voor de cafébazin die door de jaren heen heel wat mensen over de vloer kreeg.
Ook de kerstperiode kreeg in het café een eigen karakter. Kunstenaar Valère Maenhout zorgde jarenlang voor geschilderde kersttaferelen op de cafévensters, een traditie die al in de jaren negentig vorm kreeg.
Van volle cafés tot de stilte van corona
Een carrière van vijftig jaar kent vanzelfsprekend niet alleen feestelijke momenten.
Ook de coronapandemie betekende een ingrijpende periode voor het horecaleven. In september 2020 nam Marie-Paule de beslissing om tijdens de Tongerse kermis geen morellenbier te verkopen.
De traditionele volkstoeloop die bij het evenement hoorde, was volgens haar in die omstandigheden niet verantwoord.
Het was een uitzonderlijk moment voor een café waar ontmoeting en gezelligheid zo centraal staan.
Vijftig jaar dat zijn ontelbare verhalen.
Wie vijftig jaar achter de toog staat, maakt ongetwijfeld heel wat mee. Dat geldt zeker voor Marie-Paule. In al die jaren passeerden niet alleen duizenden klanten de revue, maar deden zich ook gebeurtenissen voor die tot op vandaag tot de geschiedenis van In de Klok behoren.
Zo werd het café op 15 oktober 1979 opgeschrikt door een bijzonder ongeval. Een auto reed het café binnen en richtte daarbij aanzienlijke materiële schade aan. Gelukkig bleef het menselijke leed beperkt tot enkele lichtgewonden. Het moet een enorme schok zijn geweest voor iedereen die op dat moment aanwezig was.
Maar ook het café zelf kende doorheen de jaren een verandering van locatie. Oorspronkelijk bevond In de Klok zich in het aanpalende pand, links van de huidige zaak. De verhuis naar de huidige locatie vond nog plaats onder Frans en de tante van Marie-Paule.
Het huidige café is dus niet altijd de plek geweest waar de geschiedenis van In de Klok zich afspeelde. Achter de gevels van de Hemelingenstraat schuilt een verhaal dat al verschillende generaties meegaat.
Van een auto die het café binnenreed tot de vele veranderingen in het Tongerse uitgaansleven: Marie-Paule zag in een halve eeuw ongetwijfeld meer dan menig geschiedenisboek kan vertellen.
En misschien is dat wel het mooiste aan In de Klok: de geschiedenis zit er niet alleen in de muren, maar vooral in de herinneringen van de mensen die er al die jaren kwamen.
75 jaar jong, 50 jaar cafégeschiedenis
Vandaag mag Marie-Paule terugblikken op een bijzonder levensverhaal. Met haar 75ste verjaardag en vijftig jaar caféleven vallen twee indrukwekkende mijlpalen samen.
Het zijn cijfers die respect afdwingen. Want achter die vijftig jaar schuilen ontelbare werkdagen, duizenden gesprekken en een onschatbare hoeveelheid herinneringen.
In een tijd waarin traditionele volkscafés steeds zeldzamer worden, vertegenwoordigt In de Klok ook een stukje levend erfgoed van Tongeren. Niet alleen door de locatie of de inrichting, maar vooral door de mensen die er al jarenlang samenkomen.
En Marie-Paule? Die is al een halve eeuw een vertrouwd gezicht achter de toog.
Namens Radio Dean wensen we Marie-Paule van harte proficiat met haar 75ste verjaardag én haar gouden caféjubileum. Op vijftig jaar caféleven, op de vele herinneringen en vooral op de vrouw achter de toog van In de Klok!
